Plusieurs séjours dans le nord et le nord ouest de la Thaïlande nous donné envie d'aller plus loin dans la découverte des Hill Tribes, les tribus des montagnes, ces peuples réfugiés, pour la plupart d'origine birmane, chinoise, tibétaine ou laotienne, aux noms mystérieux - Akha, Yao ou Mien, Karen, Hmong, Lahu, Shan, Lizu, Padaung.. Autant d'invitations au voyage.
AKHAS, CHIANG RAI
YAO, CHIANG RAI
Souvent animistes , pratiquant le chamanisme,parfois chrétiens, ces ethnies vivent de la riziculture, de l'agriculture, du tissage , dans des villages disséminés au coeur des montagnes et chaque groupe a réussi à préserver son mode de vie traditionnel tout en s'accommodant du progrès ....
Pour mieux percevoir le mode vie de ces groupes ethniques nous voulions éviter les villages "commerciaux" soumis à l'affluence des bus de la proche périphérie de Chiang Mai, que nous avions déjà aperçus lors de précédents voyages. Même s’il est facile de circuler et de voyager seul en Thaïlande, il est également recommandé dans tous les guides, du Routard au Lonely Planet, de ne pas s’aventurer seul dans certaines zones dont la frontière birmane, tant pour des raisons de sécurité que pour des raisons pratiques. Un guide permet de ne pas passer à côté des sites intéressants et de communiquer avec les tribus locales.
Avec l'aide précieuse d'une agence d'excursion locale, mychiangmaitour.com , rencontrée à l’hotel (le Bodhi Serene) les années précédentes, nous avons établi un circuit "sur mesure" accompagné d'un guide francophone.
Nous voilà partis pour un circuit de cinq jours avec No notre guide et un chauffeur, à la découverte de la boucle Chiang Mai - Mae Chaem - Mae Hong Son .
Le trajet du premier jour sera long, environ 350km pour aller de Chiangmai à Mae Hong Son en passant par le Doi Inthanon, Mae Chaem, Khun Yuam.
Nous démarronspar la route 108 le long de la vallée du Ping, principale rivière du Nord de la Thaïlande qui arrose Chiang Mai. C'est une zone essentiellement rurale ponctuée de bourgs comme San Pa Thong (réputé pour son marché aux buffles) ou Chom Thong dont le Wat Phra That Si Chom Thong, un des plus beaux Wat du nord, est un lieu important de pèlerinage.
À Chom Thong nous bifurquons à droite sur la route 1009 puis sur la route 1284 vers le Parc national de Doi Inthanon, dont l’entrée (400baht) se fait à Mae Klang .
Le Doi Inthanon ,le plus haut sommet de Thaïlande(2565m) abrite une réserve naturelle où vivent plus de 400 espèces d’oiseaux, environ 75 espèces de mammifères, et son climat permet le développement d’une flore particulière dont pas mal d’orchidées sauvages, des rhododendrons, des mousses et des épiphytes.
Le parc couvre 270km2 avec huit chutes d’eau assez spectaculaires et de nombreux chemins de randonnées, des villages hmong et karen.
MAE KLANG
WATERFALL
No nous conduit dans un village Karen à l’écart de la route , et là nous découvrons un lieu paisible où les Karens, qui représentent l’ethnie minoritaire la plus nombreuse, se sont sédentarisés et vivent de la culture par rotation. 
L’habitat est traditionnel, rudimentaire, composé de cabanes précaires bâties sur pilotis, les femmes sont jolies dans les costumes qu’elles tissent, les hommes souriants, travaillent dans la forêt de bambous géants et se prêtent gaiement aux photos.
le café
Incisions faites dans les troncs des bambous pour récupérer les larves dont les Karens se nourrissent.
Nous sommes les seuls touristes et bien que nous doutant que nous ne sommes pas les premiers et ne seront pas les derniers, nous apprécions ce village à l’atmosphère véritablement authentique qui est à l’opposé des villages que nous avions visités près de Chiangrai et Chiangmai les années précédentes.
Nous montons par une route sinueuse jusqu’au sommet, coiffé dans la brume et où le climat fraîchit pour trouver dans une forêt humide au milieu des orchidées sauvages un joli chedi , dédié à l’un des derniers roi Lanna.
Nous redescendons et environ à 3km du sommet se dressent au dessus des arbres deux stupas monumentaux érigés pour le 60ème anniversaire du roi Bhumibol et de la reine entourés de jardins «à la française» . Le stupa de la reine est orné de mosaïques représentant la vie de Bouddha.
Des gamins des tribus hmong nous accompagnent , pour se gagner quelques bahts, pour une ballade agréable à travers la forêt , passant par un chemin où les ornithologues sont à l’affût sur le versant du Doi Inthanon recouvert de Rhododendrons. Le sentier aboutit à un promontoire qui offre un beau point du vue d’un côté sur l’étendue du parc ,de l’autre côté sur les deux stupas dépassant de la cime des arbres.
Nous reprenons notre route et No nous conduit au marché Hmong , un régal pour les yeux et les photographes. Il y a toujours peu de touristes, les femmes sont en costumes traditionnels, et les couleurs explosent
Un tour au marché de Mae Chaem, encore un régal pour les yeux.
Je lis que la vallée du Chaem, longtemps difficile d’accès, est réputée pour la variétés de ses papillons, que la route est récemment bitumée. Mae Chaem est lui aussi un bourg, calme, plein d’authenticité.
À Khun Yuam où nous apercevons le temple Shan, nous rejoignons sur la droite la route 108 qui arrive de Mae Sariang au sud. Nous passons par Mae Surin, mais la nuit tombe et nous ne verrons pas les chutes Surin, nous arrivons au Fern Resort à Mae Hong Son.
La première matinée a été riche en découvertes et nous sommes conquis par notre guide No et son programme. Nous descendons vers Mae Chem par la route 1192, où il nous emmène déjeuner dans un restaurant local. Le patron nous fait visiter son domaine, la cuisine est à ciel ouvert et heureusement que No nous traduit la carte .... Mais nous nous régalons!
Je lis que la vallée du Chaem, longtemps difficile d’accès, est réputée pour la variétés de ses papillons, que la route est récemment bitumée. Mae Chaem est lui aussi un bourg, calme, plein d’authenticité.
Il nous reste encore 150 km à parcourir sur une route parfois peu carrossable. Nous quittons Mae Chaem vers le nord par la route 1088 jusqu’à Ban Mae Na Chon, où il faut continuer sur 5 km pour trouver l’embranchement avec la route 1263 et tourner à gauche vers Khun Yuam.
La route est ponctuée de maisons traditionnelles en tek , de villages Hmong( Ban Pang Kia) et villages Karen ( Ban Huai Bong). Nous sommes en saison sèche et la route est pratiquable, le paysage façonné de champs et de rizières.
Les bungalows sont dispersés dans la nature
et le soleil se couche sur les rizières.
